各种媒体信息(特别是图像和动态视频)数据量非常之大。例如:一幅640x480分辨率的24位真彩色图像的数据量约力9o0kb;一个1o0mb的硬盘只能存储约 l00幅静止图像画面。因此，为了存储、处理和传输这些数据，必须进行压缩。相比之下，语音的数据量较小，且基本压缩方法己经成熟，目前的数据压缩研究主要集中于图像和视频信号的压缩方面。视频压缩的目标是在尽可能保证视觉效果的前提下减少视频数据率。视频压缩比一般指压缩后的数据量与压缩前的数据量之比。由于视频是连续的静态图像，因此其压缩编码算法与静态图像的压缩编码算法有某些共同之处，但是运动的视频还有其自身的特性，因此在压缩时还应考虑其运动特性才能达到高压缩的目标。
数据压缩方法种类繁多，大致可以分为无损（lossless）压缩和有损（lossy ）压缩两大类。
无损压缩也即压缩前和解压缩后的数据完全一致。多数的无损压缩都采用rle行程编码算法。无损压缩利用数据的统计冗余进行压缩，可完全恢复原始数据而不引入任何失真，但压缩率受到数据统计冗余度的理论限制，一般为2:1到5:1。这类方法广泛用于文本数据、程序和特殊应用场合的图像数据(如指纹图像、医学图像等)的压缩。由于压缩比的限制，仅使用无损压缩方法不可能解决图像和数字视频的存储和传输问题。
有损压缩意味着解压缩后的数据与压缩前的数据不一致。在压缩的过程中要丢失一些人眼和人耳所不敏感的图像或音频信息，而且丢失的信息不可恢复。几乎所有高压缩的算法都采用有损压缩，这样才能达到低数据率的目标。丢失的数据率与压缩比有关，压缩比越小，丢失的数据越多，解压缩后的效果一般越差。此外，某些有损压缩算法采用多次重复压缩的方式，这样还会引起额外的数据丢失。有损压缩方法利用了人类视觉对图像中的某些频率成分不敏感的特性，允许压缩过程中损失一定的信息;虽然不能完全恢复原始数据，但是所损失的部分对理解原始图像的影响较小，却换来了大得多的压缩比。有损压缩广泛应用于语音、图像和视频数据的压缩。
在流式传输的应用中，使用压缩/解压缩算法(编解码器)的主要任务是来压缩音频和/或视频媒体（包括从实况源来的或从其他媒体格式转换过来的），使之适合于网络的可用带宽。
编解码器设计为将它们的源文件压缩到某个比特率，因此并不是所有的编解码器都可以用来将某个文件压缩到一个特定的大小。压缩率的不同意味着播放质量也不同。编解码器如果不将源压缩得太厉害，通常听起来和看起来要更丰富一些，动态感也要强一些。
realsystem采用可扩展视频技术作为其主要视频编码解码。如其名称所示，此编码解码具有扩展其行为的能力，如连接速率低于编码时采用的速率，播放时服务器端丢弃不重要的信息，播放器解码尽可能还原视频质量。小波变换将信号编码成一系列顺序片段，使扩展性成为可能。该编码解码是从intel的 indeo video interactive codec派生出来的。realvideo特点如下表所示。realaudio是第一个支持internet实时流媒体的音频结构，它有多个不同的codec，每个codec根据产生的数据速率与内容类型命名。
realvideo特点
源素材 视频
支持颜色格式 yuv
压缩时间 不对称
临时压缩 有
特殊特征 可扩展性
编码器要求 powermac, pentium
解码器要求 powermac, pentium
编码器来源 realproducer, cleaner, 等
解码器来源 realplayer 安装程序
算法 小波变换
厂商 realnetworks
windows media视频与音频codec
windows media video是microsoft媒体技术的首要codec，它派生于mpeg-4，几个专有扩展功能使其可在给定位率下提供更好图象质量。在这种意义下，windows media video是流式视频中质量最高的codec之一。
源素材 视频
支持颜色格式 yuv 4:2:0
压缩时间 不对称
临时压缩 有
特殊特征 -
编码器来源 windows media encoder v7 (for windows), 和 cleaner 5 (mac与 windows)
解码器来源 windows media player v7
算法 基于mpeg-4的discrete cosine transform (dct)
厂商 microsoft
windows media audio (wma) microsoft音频技术的首要codec，wma codec类似于mp3，并具有两大优势：特别适合于低速率传输，在给定速率下可获得更好的质量。表3.6列出了windows media audio特征。
windows media audio特征
源素材 音乐
数据速率 8 - 128 kbits/sec
编码要求 windows 或 macintosh
解码要求 windows 或macintosh
编码器来源 windows media encoder (for windows), and cleaner 5 (mac and windows)
解码器来源 included in windows media player v6 or later
厂商 microsoft